Der Vater macht sich entschlossen auf die Suche nach dem verlorenen Sohn, den er aber nur noch als verkohlte Leiche wiederfindet. Während der anschliessenden akribischen Spurensuche nach den Ursachen für den gewaltsamen Tod des Sohnes gerät der Vater immer tiefer in ein Gestrüpp aus Lügen und militärischer Vertuschungsstrategie. Er muss sich letztlich auch der eigenen Schuld stellen und sich mit der Frage auseinandersetzen, wer sein Sohn wirklich war bzw. zu wem er durch den Kriegseinsatz geworden ist.

Als Gegenpart zur Männerwelt zwischen Militärcamp, Pussyclub und Chickenburgern fungiert im Film die alleinerziehende Polizistin (Charlie Theron), die jeden Tag gegen ihre mobbenden Kollegen und ignoranten Vorgesetzten kämpfen muss und für den Vater zu einer Verbündeten auf seiner Spurensuche wird. Auch wenn deren selbstloses Engagement für die gute Sache stellenweise etwas zu plakativ ausfällt, hebt sich diese Frauenrolle insgesamt durch ihre Konsequenz und Unerschrockenheit wohltuend vom sonst Üblichen ab.

"In the valley of Elah" ist keine tiefgründige Reflexion über das für und wider des Irakkrieges. Dafür gelingt es dem Film aber mit den Mitteln des Mainstreamkinos, in bewegender Weise den Mechanismen nachzuspüren, die aus ganz normalen Söhnen aus gutem Hause unter den Bedingungen von Militaer und Krieg in kürzester Zeit abstossende Monster machen können. Gefilmt in langsamen Bildern und mit viel Zeit für die innere Entwicklung der einzelen Figuren erzählt Haggis eine Geschichte, die zu Tränen rührt und gleichzeitig unbequeme Fragen aufwirft.